内地汉传佛教地区，不乏诗僧、画僧、书僧，艺术成就极堪称道。但是，像塔尔寺这样一个，兼有艺术三绝，且集中了一大批出家人(称“阿卡”)从事艺术创作的则实不多见。乾隆十二年编纂的《西宁府志》上曾记载：“月当空，耳边箫鼓叮咚。彩架间，安排花架，年年花样不同。放，庄严烂灿，楼阁玲珑。怪怪奇奇，形形色色，番僧巧夺天工。”可见，巧夺天工的番僧——阿卡艺术家们，相传已非一代两代，塔尔寺所成就如是功德庄严，已成为一座中华民族的艺术宝库。
蜚声的佛教圣地塔尔寺位于青海西宁市西南25公里处的湟中县。它是藏传佛教格鲁派创始人喀巴大师的诞生地，是我国藏传佛教六大丛林之一，几百年来由喀巴大师而流传下来的优秀文化不断绽出朵朵奇葩。
酥油花：是以牦牛之乳经多次提炼，制成酥油，然后再经多道工序而制作的酥油雕塑作品，虽称“酥油花”，但绝不仅仅是花，而是包括佛、、声闻、天、人、建筑、花草、树木、车船、狮、象等各种造型，题材有《释迦牟尼本生故事》、《释迦牟尼十二行传》、《生本生故事》、《文成公主进藏故事》以及现代题材和装饰纹样。表现手法丰富多彩，整个结构如同罗汉山，层层叠叠，令人叹为观止。
塔尔寺酥油花的制作，有一套完整的机构和科学的程序。首先是扎骨架。根据所表现的内容精心设计，奠定雕塑的基础。酥油先要在带冰碴的水中(水温高酥油便会化掉)反复揉搓，再于案板上揉、捶、碾、压，务使其细腻柔和，然后将各种鲜艳颜色粉揉进酥油，作成各色的原料备用，就可以进行“油塑”了。为了防止制作中酥油因人的体温而融化变形，阿卡艺术家们必须在摄氏零度的中工作，还不时将手放进雪水降温。如果没有虔诚的和行道的强烈责任感，一连三、四个月在这种条件下苦行，是不可能做到的。
绘画：塔尔寺的绘画包括壁画和唐卡两部分。壁画，多画在布上，装修时用木框固定在墙上。唐卡，意译为卷轴画，画于布上，然后用锦缎装璜成画轴，近似中国画中的工笔重彩，但其表现手法不同，比工笔还工细，色彩也更加绚丽夺目。
堆绣：是一种有浮雕效果的衲补，将各种丝绸锦缎按照所需之形裱在硬纸上，然后一层层地叠置(堆之意也)在画面上，有的部位还在丝绸下面填以羊毛或棉花，使作品有立体感，在较暗的光线上，也有较好的欣赏效果。加之色彩金碧辉煌，富丽华贵，具有不同于绘画的效果。
佛教传入中国后，十分注意造像，如汉传佛教地区的云冈、龙门、大足等处的石窟雕塑、敦煌的壁画，早已成为专家、学者纷至沓来的研究对象，但对于藏传佛教艺术，却是在近几年才向内地介绍。塔尔寺艺术之花的幽香，必将传遍国内外。
塔尔寺地处青海省河(黄河)湟(湟水)两岸的峡谷地区，占地十四万两千多平方米，每年农历六月初八“转经佛”时，围外围转一周，要一个上午的时间。这里清溪潺潺，古木参天，众多的建筑物巧妙地融汉藏民族风格于一体。大小金瓦殿的屋顶，覆盖鎏金铜瓦，屋脊上装饰着形态不同的大小经幢。春夏之际，山花覆藏四野，万紫千红，在云雾缭绕间，时时传来各处、僧舍的诵经之声。地理的优美、自然生态的完好，是产生塔尔寺艺术最好的土壤。
另外，塔尔寺不仅所处地域壮美幽雅，而且有独特的社会。它既为藏传佛教的丛林，必然受到藏族文化的影响；地近同仁县五屯地区——“热贡艺术”的发祥地，又使塔尔寺艺术融入了热贡艺术的营养。加之阿卡艺术家们我行我素，便使塔尔寺的艺术具备了得天独厚的条件，它既有佛教艺术本具的庄严与崇高，又有藏族艺术的奔放和艳丽，还兼备了汉族、土家族艺术的娟秀、细腻，人杰地灵，物华天宝，塔尔寺兼而有之，这才造就了这朵艺术奇葩。
塔尔寺拥有一大批阿卡艺术家，他们多为藏族、蒙古族和土家族，依照民族习惯，从十五、六岁便进寺学习，他们平时完全按照的清规过着严格有序的僧人生活，遵照喀巴大师的，显密兼修，注重行、证。每日绝早起身，随老诵经，每日都有必做的功课。还有的人，每日磕数千个长头。除此之外，还要学习《造像量度经》、《比例学》、《色彩学》、《轴画法》、《智者绘画史》、《物图与比例》等专业的经典、理论，余下的时间是绘画，一天到晚，生活得很充实。平时，他们在各自的僧舍中学习技艺，到集体创作时，阿卡艺术家们有专门从事创作的上、下花院。制作大型的酥油花和其他艺术作品，都分别在上花院、下花院进行。
每年农历正月十五日前约三、四个月，便开始制作酥油花，这段时间，两花院互相保密，开展竞赛，哪个花院的创作题材、制作手法最属上乘，要到十五元宵，月儿初升、华灯高照时才见分晓。这些阿卡艺术家们都是活泼泼的，他们欢呼着，用在冰水中浸泡了三、四个月的双手，亲自抬着作品，送上花架。这时欢声雷动，如云的国内外友人、来宾、信士、香客一起被这绝妙的艺术所感染，得大欢喜心。
藏传佛教的僧人十分注重“五明”兼习。塔尔寺的许多都兼具众艺，他们除专修因明学、内明学、声明学三学及显密经典外，还很重视医方明和工巧明的研究。塔尔寺设有藏医院，们自已采药、制药，开诊行医。
塔尔寺艺术具有特殊的魅力，它兼具教特征，民族特征和地方特征，作品有深邃的内涵和丰富的表现力。
《般若心经》和《金刚经》，本已阐明了“诸法空相”的教义，既不应以三十二相见，也相、人相、相、寿者相。但由于各各派的差别，为怜愍故，而各设有不同的方便。禅讲空，我空，法亦空，空到最后，一位禅师便把木雕佛像劈来烧火取暖……但藏密讲事不空(这里只讲其特色不谈空与不空的与不二)似有，即身成佛。因此，体现在艺术创作上，亦极发挥其“不空”观，无论酥油花、绘画或堆绣，皆与汉民族的“中国画”的意境大相径庭。汉族的绘画讲空，一幅写意的山水有时会空去十分之九，让观众去发挥想象，是云是水是烟是雾，均可任你浮想联翩。但塔尔寺的艺术则完全相反，处处不空，方寸皆有。如一幅《文殊道场》壁画，除文殊及他的喀巴大师的法相外，还有、比丘、施主、亭台、楼阁、高山(青绿色为青山、染白为雪山)、流水、七宝、香花、、动物(如鹿、象、龙、狮子等)、水禽、渡舟、天女、树木、经卷、、七宝池八功德水，整个画面最物的面孔虽只有红小豆那么大，但眉目鼻口仍画得十分清晰，山坳里，除了悠然散步的各种大动物如白象、梅花鹿，还有小兔子蹲在巢中，山间水畔，凡有半方寸大的空地，便以真金勾画上一朵，真真一幅极乐图。在堆绣中，除主题范围之内应表现的佛像、、明王、天龙八部、比丘、外，还有很多牡丹、、娃娃、鸟雀——奇妙杂色鸟，动物、佛手果、石榴等纯装饰性的图案，均匀地铺陈在画面上，与主题相映成趣。
超越时空、突出主题这是塔尔寺艺术的一大特色。酥油花《文成公主进藏图》，从禄东赞进长安求亲开始，按其时间顺序，巧妙地安排了文成公主试其智慧而命他将细丝线穿过巨大的绿松石、文成公主允亲、辞别长安、过塔尔寺、过日月山、到达拉萨受藏民的热烈欢迎，与松赞干布互献哈达都放在一组雕塑中，中间是松赞干布现观世音相的坐像，左右两侧分别为文成公主和尼泊尔国的尺尊公主。高处，塑有喀巴大师五十三岁时，在拉萨向释迦佛塑像献金冠的情节，虽然与文成公主进藏前后相距数百年，亦无损主题的表达，更有大型的花、叶、马、牦牛、白象，果树装饰其与兵妹妹在机房间，充分体现了“一念三千”、“须弥纳芥子”的佛教思想。
塔尔寺的艺术多数为庄严、普利而作，每年四次大，塔尔寺的艺术三绝发挥了巨大的作用。如高30米，宽25米的大型堆绣佛像，每年于农历四月、六月在山坡上展晒，让善男信女们亲睹庄严法相，发愿礼拜，早得心。
但是，酥油花的创作，便在一定程度上超越了教，与民俗相融合，成为在节日展出的艺术品。每年的正月十五日，成了阿卡艺术家们的艺术博览会。然不论如何，“艺术”，也并没有离开佛教，因为藏族是全民族佛教，他们的希望和祈盼，都寄托于佛教。
正因为这些艺术作品扎根于人民，又服务于人民，因此，既具有教的崇高美，又具有民族的艺术美，在艳丽浓郁的色彩世界中“观空”，更能体验《心经》之真髓。